Australia mirará a los Juegos Olímpicos de  Beijing 2008 con confianza fresca tras asegurar finalmente una Medalla de Oro en baloncesto que algunas Ópalos pensaban que podría permanecer siempre fuera del alcance.

Los planetas se alinearon perféctamente en Brasil durante las pasadas dos semanas para que las Ópalos superasen una década de derrotas ajustadas y ganasen el título de Campeonas del Mundo de Baloncesto Femenino, una corona merecida, subrayada con la victoria por 91-74 sobre Russia en la final.

La entrenadora de las Ópalos, Jan Stirling creyó que el triunfo podría haber señalizado el principio de un nuevo orden mundial, con algunas naciones como China, Francia y la República Checah uniéndose a las tradicionales grandes cuatro, USA, Australia, Rusia, y Brazil.

"Creo que el mundo del baloncesto está evolucionando globalmente y hay muchas maravillosas atletas saliendo ahora," dijo Stirling.

"No estoy segura de si seguirán las mismas cuatro naciones en el próximo."  
 
El viaje de Australia empezó con una derrota de castigo al equipo lituano que no llegó a Brasil a tiempo.  
 
Después avanzó en un ronda preliminar perfecta, una victoria fácil en cuartos de final contra Francia y dos victorias contra la nación anfitriona y su público hostil.

La sorpresa de semifinal a los Estados Unidos, rompiendo una racha de las americanas de 50 victorias consecutivas en torneos internacionales, se añadió poderosamente al drama antes de que Australia escribiese el capítulo final de una historia dorada.

Australia fue el único equipo que acabó el torneo imbatido, acabando con un perfecto 9-0, y después de mucho tiempo tiene una medalla de Oro que añadir a las dos Platas Olímpicas, (2000, 2004), el Bronce Olímpico de 1996 y dos medallas más de Bronce en los dos Campeonatos del Mundo anteriores.

"No creía que fuéramos a conseguirlo," dijo la base veterana, Kristi Harrower.  
 
"La gente me preguntaba antes de venir me preguntaba que cómo iba a ir y honestamente no creía que lo consiguiéramos."

"Digo eso porque no teníamos la preparación, no por nuestro talento."  
 
Esa preparación consistió en un sólo partido de preparación contra los US, cinco días antes del comienzo del torneo.

Pero las Ópalos mejoraron en cada partido y al final simplemente eran imparábles."

Penny Taylor fue la máxima anotadora del partido con 28 puntos y nueve rebotes, para completer un excelente torneo y ganar el premio de MVP del Campeonato del Mundo a su compañera de equipo, Lauren Jackson.

Jackson terminó como la máxima anotadora del evento, añadiendo 16 puntos y 11 rebotes, mientras Harrower (15 puntos y cinco asistencias) y Belinda Snell (12 puntos) también contribuyeron.

Estas cuatro fueron las principales protagonistas de la racha de imbatibilidad, pero cada jugadora jugó su rol a la perfección. 
 
Un signo de la madurez del nuevo grupo fue el hecho de que ninguna perdió la cabeza ante la posibilidad de hacer historia en su primera final de un Campeonato del Mundo con Australia.

"Lo sabíamos pero no fue algo que nos limitase e ninguna manera," dijo Taylor.  
 
"Es una cosa emocionante hacer historia, pero sabíamos que teníamos que hacer el trabajo primero."  
 
"Ahora es fantástico pensar en todo ello."  
 
El entrenador ruso, Igor Grudin sintió que la monumental victoria en semi-finales sobre las eventuales ganadoras de la medalla de Bronce, los USA, había costado demasiado esfuerzo a sus tropas.

"Intentamos jugar de la misma manera que jugamos contra los Estados Unidos," dijo. 

"Pero nuestro equipo se quedó sin energía y no tuvimos fuerza suficiente."  
 
La entrenadora americana, Anne Donovan admitió que el resto de equipos, liderados por Australia, se habían estado acercando a lo largo de los años mientras que su equipo fallaba al intentar conseguir el oro por sexta vez en una década.

"Sin duda impactará en el baloncesto femenino alrededor del mundo" dijo Donovan.  
 
"Lo que la gente ha parecido olvidar es que llevábamos una racha de 50 victorias y ganamos todas esas medallas de Oro, pero este último torneo ha sido muy competitivo. 
 
"No hemos ganado nada fácilmente desde las olimpiadas del 2000 en Australia." 
 
"Como respondamos ahora es la clave. Tenemos que luchar para recuperarnos y sé que lo haremos."

El objetivo de Australia ahora se centrará en los Juegos de Beijing dentro de dos años y hay muchas rezones para confiar que con los Estados Unidos ahora reconstruyéndose y seguro sin sus más veteranas estrellas, Lisa Leslie, que no estuvo en Brasil, y Sheryl Swoopes que fue pero jugó lesionada.

Sin embargo, Harrower avisó de que tendrán que hacer una preparación mucho mejor de lo que les ha sido posible esta vez.  
 
"Si gente como Penny y Lauren peden llegar incluso mejor, junto con las más jóvenes (Laura Summerton, Hollie Grima, Erin Phillips), estaremos en buena forma, pero necesitamos prepararnos juntas. Especialmente para las Olimpiadas," dijo Harrower.

basketball.net.au

Traducido por MIguel Bordoy (LOK@S X EL BALONCESTO FEMENINO)