Rivas Ecópolis se ha clasificado para los play-offs como cuarto clasificado del grupo A de la Euroliga y noveno equipo continental con un balance de seis victorias por seis derrotas. Se mide al conjunto que, a nivel global, ha quedado justo por encima. Beretta-Famila Schio ha logrado siete victorias por cinco derrotas en la competición. Para Rivas Ecópolis, esta es la cuarta participación consecutiva en las eliminatorias europeas, habiendo logrado su primera victoria histórica la pasada temporada. El cuadro italiano también avanzó por primera vez a la fase final el pasado curso, compartiendo grupo con el equipo de Miguel Méndez. En aquella ocasión las ripenses lograron la victoria en Estambul. En esta ocasión, las transalpinas tienen el factor campo a favor, el primer encuentro se juega este martes en su cancha, el segundo será el viernes en el Cerro del Telégrafo y el tercero, si fuese necesario, el próximo miércoles 27 de Febrero en Schio.

Rivas Ecópolis cuenta para esta eliminatoria con las bajas de Vega Gimeno y Jaklin Zlatanova. Ziomara Morrison sigue evolucionando favorablemente de sus molestias musculares y vuelve a ser duda de cara al primer encuentro de la serie. Más allá de esta circunstancia, Miguel Méndez cuenta a sus órdenes con una plantilla joven y con ganas por seguir creciendo. El martes llegará el debut en la Euroliga con su nuevo equipo de Anna Vajda, quien ya se estrenó el pasado viernes en Liga Femenina. En cuanto a Beretta-Famila Schio hablamos del actual dominador del baloncesto italiano. En palabras de Miguel Méndez, "cuentan con una gran pareja de americanas", no obstante entre Jantel Lavender y Danielle McCray suman el 45'2% de los puntos del equipo, "otra extranjera que conoce perfectamente el baloncesto italiano como Godin y, luego, un núcleo con las mejores jugadoras italianas. Es una plantilla muy fuerte que ha hecho una primera fase de la Euroliga muy buena". Regresando a Rivas Ecópolis, Méndez asume que "no tenemos la plantilla experta del año pasado para este tipo de partidos grandes, y la experiencia es muy mportante en estas citas. Pero sí que tenemos un grupo de jugadoras jóvenes con mucho hambre y muchas ganas de ganar. Ahora falta pasar la reválida de ver cómo se comportarán esas jugadoras ante un partido de esta talla". Tras los recientes problemas con las lesiones y las variaciones en la plantilla, el entrenador Méndez reconoce que "hemos tenido muchos problemas en el juego interior. Ahora mismo somos una incógnita para todos, incluso para nosotros mismos. Vamos con toda la ilusión del mundo, pero sin conocer realmente hasta qué nivel podremos llegar".

Siendo una eliminatoria apasionante para todos, este emparejamiento es particularmente especial para Maja Erkic. La alero eslovena militó las últimas dos temporadas en Beretta-Famila Schio y se enfrenta ahora por primera vez a su ex equipo. "Siempre es interesante enfrentarte a un equipo en el que has estado jugando" relata Erkic, "tengo buenos recuerdos de Schio y sabe bien volver a la ciudad, volver a ver a sus aficionados, jugar ante mis ex compañeras... Sí, tengo ganas de hacer una buena serie". Maja Erkic, que está mostrando cada vez una mejor imagen en la cancha, reconoce que "tras lesionarme con la selección eslovena el pasado verano me ha costado recuperarme por completo, pasé cinco meses sin jugar al baloncesto. Llegué a Rivas hace un mes y medio y estoy haciendo todo lo posible para recuperar mi mejor nivel, trabajo muy duro en los entrenamientos, pero sé que tengo que ir paso a paso, no volverme loca y precipitar las cosas. Creo que estoy cerca de poder jugar a mi nivel, pero todo es entrenar, entrenar y entrenar". Erkic tiene en mente un play-off atractivo y competido, "sobre el papel somos dos plantillas sin muchas diferencias en cuanto a potencial. Sé que en las gradas de Schio va a haber un gran ambiente, y espero que cuando juguemos en Rivas podamos tener también a muchos aficionados con nosotras, estoy muy motivada ante esta eliminatoria".

En baloncesto la estadística sólo cuenta parte de la historia, y Miguel Méndez hace bandera de la idea de que "el rival debe saber que ante Rivas Ecópolis los partidos duran 40 minutos, nuestra principal característica es competir siempre, estemos más brillantes o jugando peor". Pero hay datos que dejan negro sobre blanco la importancia de salir a morder desde el principio. En esta temporada europea las ripenses han ganado los cinco partidos en los que iban por delante en el marcador al descanso, mientras que sólo han ganado uno de siete cuando perdían en ese momento. Rivas Ecópolis es el mejor equipo de la Euroliga en robos de balón, y tiene un porcentaje superior en tiros libres a Beretta-Famila Schio (de hecho, una de sus jugadoras más brillantes, Raffaella Masciadri, no ha ido ninguna vez a la línea de tiros libres en los 253 minutos de juego que suma). Pero las italianas son ligeramente superiores en todos los demás apartados estadísticos. Y en este encuentro, Oleksandra Kurasova estrena condición de ‘milenaria': en el último encuentro ante Sparta&K se convirtió en la 76ª jugadora en la historia de la Euroliga en alcanzar los 1.000 puntos.